Но девушка не спешила кинуться вперед, вместо нее к двери направился, отвесив мне низкий поклон, скелет-лучник. Клацая костями, сделал шаг, другой, третий, на границе между мирами приостановился на миг, поднимая свободную руку в жесте то ли прощания, то ли приветствия, и оказался на тропе там.

Вот только под синим бескрайним небом стоял не скелет, а живой, вполне живой человек. Светлые волосы, увязанные в хвост, и короткий, до колен, плащ трепали резкие порывы ветра. Прищуренные голубые глаза смотрели ясно, проницательно и чуть насмешливо, ноздри острого носа трепетали, как у гончей, взявшей след. Вместо тряпья на костях лучник оказался одет во вполне приличную, хоть и потертую кожаную куртку, распахнутую на груди. Под верхней одеждой проглядывал франтовской жилет, расшитый бисером, и светлая рубаха. Ноги в кожаных штанах и коротких сапогах уверенно находили дорогу среди острых камней.

Рядом пораженно выдохнула удивленная воровка и протянула:

— Так что, легенда не врала? Когда рог протрубит, Вечный Лучник поднимется из гробницы по его зову и отправится в путь?

— Выходит, не врала. — Обнимая чайник как родной, я смотрела на привычную кладовую, а перед глазами все еще был горный кряж, небо и идущий по тропе… Герой? Да, легендарный герой. Из тех, которые спят до срока в курганах, гробницах, холмах, из тех, в кого верят, чтят и зовут в час крайней нужды. Из тех, легенды о которых живут в веках и проходят сквозь грани реальности.

— Нехорошо бы вышло, если б ему пришлось идти в бой с пустыми руками, — признала вину девчонка.

— М-да, звание вора, обчистившего Вечного Лучника, — не та слава, к которой стоит стремиться, — задумчиво согласилась я.

— Если б я знала, что все взаправду, я бы никогда, — яростно замотала головой девчонка. Аж волосы на голове дыбом встали. — Мне обещали хорошо заплатить, и вообще это было как вызов — отыскать вход, пробраться через ловушки…

— Ты считала все увлекательной рисковой игрой, не думая о деле как о краже единственного достояния мертвого героя, и уж тем более не думала, что герой окажется таким… хм, живым.

— Все воруют, — с вызовом буркнула в ответ девушка.

Я вспомнила колхозный сад, где мы всем семейством собирали падалицу на компоты да варенье, и мысленно согласилась. Не мне судить и камнями бросаться.

Ожидавшая споров и обвинений гостья от моего молчания смутилась еще больше и уже гораздо более смирно спросила:

— Вечный Лучник ушел по зову рога, а что будет со мной? Как мне вернуться?

— А ты хочешь вернуться? — в свою очередь уточнила я, гадая, откроются ли для двух пришельцев два портала с минимальным временным интервалом. А если не откроются, как мне быть? Если только на поруки ЛСД гостью передавать? Оставлять девочку-«загребущие ручки» в доме в полном одиночестве как-то не хотелось. Но и на работу опаздывать я не собиралась. Впрочем, десяток минуток в запасе пока был, так же как и надежда, что получится урегулировать все проблемы в режиме нон-стоп. Сдается мне, разговор о путях и целях мог поспособствовать процессу.

— Вернуться? Не особенно. Я взяла и потратила задаток, должна была кое-кому, — поморщилась воровка, почесав пятерней пропылившуюся шевелюру. К коричневому костюмчику грязь не прилипала, зато волосы у девчонки были похожи на заброшенное воронье гнездо, куда кроме понатасканного крылатыми хозяевами чего только за год-другой не нанес ветер. — Возвращать нечего. К тому же слишком серьезные люди поручение давали, пусть и через болвана. Не простят. Затаиться не выйдет, только если в бега податься.

— Значит, обратно нельзя, только вперед. Думай о том, чего ты хочешь от жизни, — посоветовала я, наполняя чайник из бутыли.

— Дом, титул, деньги, — принялась обстоятельно перечислять меркантильные цели собеседница.

— Стоп, не так, — оборвала я ее, чувствуя неправильность позиции. — Не цели, мечты! То, что по-настоящему хочешь, о чем мечтаешь так, чтобы от этих мыслей на сердце легко и счастливо становилось.

— Рассказывать? — неохотно уточнила девица, приняв поправку к сведению.

— Не надо, просто помечтай.

— Хм… — Гостья замолчала, на сосредоточенном личике ее появилось странное отсутствующее выражение, легкая улыбка тронула губы, длинные ресницы скрыли глаза.

«В правильном направлении идете, товарищ!» — прокомментировала я и отошла на кухню, чтобы все-таки водрузить чайник на законное место и перестать походить на антропоморфную пародию «кот Бегемот и его примус».

Когда вернулась и бросила чисто для профилактики косой взгляд на кладовку, не смогла удержать довольного возгласа. Ай да Геля, ай да молодец! Сработало! Девчонка по-прежнему стояла мечтательным столбиком.

— Эй, тебе пора! Все получилось! — дернула я ее за рукав воровской униформы.

— А? — Гостья распахнула глаза и восторженно ахнула.

Вместе мы уставились на объемную картинку реальности, простирающейся за вратами. Кажется, это был замок, окруженный высокой крепостной стеной. Множество крыш и башенок выглядывало из-за нее, подобно любопытным ребятишкам. На шпилях развевались странные полотнища флагов. Серый фон и одна белая искра четко посередине. Двустворчатые ворота открывались на просторный двор, по которому сновали дети, подростки, юноши и девушки с самым деловым видом и какими-то слишком одинаковыми сумками в руках, одетые в серо-черную с голубыми нашивками форму. Между прочим, эта самая форма по какому-то капризу судьбы сильно напоминала воровской прикид моей гостьи.

— Школа какая-то? — озадаченно нахмурилась я.

— Какая-то? — до глубины души возмутилась девчонка. — Это же Академия Серых Рейнджеров! А я всегда думала, что они легенда!

— Так ты и про Вечного Лучника так думала, — пожала я плечами и подозрительно уточнила: — Чему в этой академии учат? Гробницы обчищать?

— Не совсем, не так. — У гостьи хватило совести смутиться еще разок при намеке на прошлое «великое деяние», но в глазах пылало неугасимое пламя энтузиазма. — Они ходят туда, куда никто войти не рискнет, сражаются с такими тварями, против которых не выстоит обычный человек, и возвращают утраченные сокровища, артефакты или реликвии, передавая их тем, кто владеть вправе. Я в детстве мечтала быть такой! — Девчонка запнулась, соображая, кем стала.

— Ну что ж, тогда вперед к мечте, вот он, твой шанс! — Обрывая ненужные сейчас терзания, я несильно подтолкнула гостью в спину по направлению к порталу.

Она ответила сияющей улыбкой и сиганула вперед не раздумывая. А чего медлить, коль здесь и сейчас раздают на халяву пропуск в легенду? Портал беззвучно закрылся за ее спиной. Я облегченно выдохнула и утерла, фигурально выражаясь, трудовой пот со лба. Здорово получилось! А что никто мне никаких даров-артефактов на прощанье не оставил, опровергая гипотезу Конрада, — да не очень то и хотелось. Что брать со скелета? Косточку на счастье? А у девчонки? Нет, да и не надо.

Я вернулась на кухню, чтобы на всякий случай выключить вскипевший чайник из сети. Еще одна молния в лоб в мои планы никак не вписывалась. Потянулась к розетке и ойкнула, стукнувшись правой ногой обо что-то тяжело звякнувшее. Нагнулась, терзаемая смутными сомнениями, и узрела подозрительный сверток. Он был аккуратно задвинут под диван и укрыт приспущенным покрывалом. Тяжелый! Я вытащила, развернула и присвистнула. В плотной холстине оказалась целая куча явно мужских украшений. Для женщин все было слишком массивным и широким, хотя сделано несомненно искусно. Перстни с крупными камнями, кольца, серьги, браслеты, даже пара нагрудных цепей и несколько цепочек. Упс! Сдается мне, девочка основательно обчистила захоронение Вечного Лучника, а вернула лишь оружие. Почему же скелет не потребовал ювелирку назад? Не нуждался или вообще не обратил внимания на пропажу, потому что побрякушки не являлись артефактами, завязанными на миссии? А может, они вообще не его были — насовали в гробницу безутешные потомки, воздавая почести спящему герою?

Ладно, насчет Лучника соображения имеются, бывают герои, которым меркантильность несвойственна в принципе. Но девица-то почему добычу не забрала? Так увлеклась перспективной дорогой в академию, что начисто позабыла о свертке? Вспоминая ее сияющую мордаху, я мысленно согласилась: наверняка забыла.